Die Bezeichnung Eigenkapital wird in mehreren Bereichen der Wirtschaft und auch im privaten Bereich verwendet. Nimmt man das Beispiel einer Immobilienfinanzierung, so wird mit Eigenkapital das Geld benannt, welches der Kreditnehmer selbst einbringen kann. Dabei kann sich das Eigenkapital aus den bar vorhandenen finanziellen Mitteln, den Rücklagen, aber auch angelegten Mitteln, wie etwa Aktienfonds, zusammensetzen. Gerade bei privaten Kreditnehmern ist es sehr gut, wenn sie einen gewissen Betrag an Eigenkapital vorzuweisen haben. Mit der Höhe dieses eigenen Geldes verringert sich die Summe, die als Kredit von der Bank benötigte Eigenkapital beim Hausbau. Bei vielen Banken ist das Einbringen von Eigenkapital bei der Immobilienfinanzierung eine Voraussetzung zur Vergabe des Kredites.
In Unternehmen zählen ebenfalls die erwirtschafteten Rücklagen zum Eigenkapital der Firma. Weiterhin werden das Stammkapital und das Eigenkapital der Inhaber mit hinzugerechnet. Dies ist aber von der gewählten Unternehmensform, sprich der Rechtsform des Unternehmens, abhängig. Sogar ständig dem Unternehmen zur Verfügung stehende Maschinen und Anlagen oder der Fuhrpark zählen zum Eigenkapital. Diese Dinge könnten bei Bedarf verkauft werden und somit würde dem Unternehmen Bargeld zur Verfügung stehen. Selbst Geld, das von dritten Personen an das Unternehmen verliehen wurde, taucht in der Bilanz nicht als Fremd- sondern als Eigenkapital auf. Dass es zurückgezahlt werden muss, spielt dabei keine Rolle. Bei den meisten Unternehmen gilt die Grundregel, dass das Eigenkapital nicht unter zwanzig Prozent sinken sollte.
Generell, ob im privaten Bereich oder in den Unternehmen, besteht das Eigenkapital also aus mehreren Teilen: die Gelder, die sofort zur Verfügung stehen könnten (Bargeld, Sparbuch, Kasse) und die Gelder, die beschafft werden können z.B. durch Zusatzkrankenversicherungen. Dem Eigenkapital kommen dazu noch mehrere Bedeutungen zu. Zum Einen macht die Höhe des einsetzbaren und des eingesetzten Eigenkapitals den Banken klar, wie ernsthaft ein Vorhaben, ein Kauf oder ein Immobilienbau, ist. Zudem bietet es den Kreditgebern Sicherheiten. Ist genügend Eigenkapital für z.B. einen Autokredit vorhanden, erleichtert dies die weitere Beschaffung finanzieller Mittel.